雪解けの剣

師 の 庇護 を 離れ 、 初めて 一人で 江湖 に 踏み出した 朝 、 僕 は 雪解け の 峠 で 足を止めた 。 眼 下 に 広がる 見知らぬ 町並み と 、 行き交う 人々 の 喧騒 — — 胸 の 高鳴り と 不 安 が 入り混じり 、 思わず 柄 に 手が伸びる 。 すると 、 倒れた 旅 人 と 、 そ の 傍ら で 泣きじゃくる 幼子 が 目に飛び込んできた 。

「 助けてくれ 」 と 旅 人 は かすかに 呟く 。 だが 師 の 教え は 「 約束を違える な 」 だ っ た 。 僕 は 急ぎ の 使い を 任され 、 日没 ま で に 隣町 へ 届けねばならない 。 幼子 の 瞳 が 僕 を じっと 見つめる 。 守るべき は 約束 か 、 それとも 目の前 の 命 か 。

迷い の まま 走り出した 僕 の 背 に 、 旅 人 の 「 構うな 」 と い う 声 が 突き刺さる 。 しかし 数歩 進んで 振り返ると 、 幼子 は 雪 の 上 で 転び 、 泣き声 が 峠 に 谺した 。 その瞬間 、 師 が かつて 言った 「 剣 は 人を斬る ためでなく 、 守るために ある 」 と い う 言葉 が 、 氷 の ように 固まっていた 心 を 溶かしていく 。

僕 は 使い の 書状 を 懐 に しまい 、 旅 人 を 背負って 麓 の 茶屋 へ 駆け込んだ 。 約束 の 時刻 は とうに 過ぎていた が 、 茶屋 の 主人 は 「 よくやった 」 と 温かい 茶 を 差し出してくれた 。 翌朝 、 依頼主 の もとへ 向かう 道すがら 、 僕 は 初めて 自分 の 足 で 立っている 感覚 を 覚えた 。

守るべき は 約束 ではなく 、 その先にある 人 の 温もり — — 雪解けの剣 は 、 そんな 答え を 僕 に 教えてくれた 。