旅立ちの朝

朝もや が 晴れる と 、 少年 は 師範 の 門 を くぐった 。 手 に は 木刀 、 背 に は 小さな 荷物 。 こ れ か ら 一人で 江湖 に 出る の だ 。

「 人 を 助けたら 、 礼 は 要らない 。 た だ し 、 約束 は 必ず 守れ 」 師範 の 言葉 を 思い出しながら 、 少年 は 山道 を 下った 。

峠 の 茶屋 で 、 一人の 娘 が 倒れていた 。 側 に は 割れた 壺 と 、 薬 の 包み 。 娘 は 熱 を 出 し て い て 、 息 が 苦しそう だ 。

「 この薬 を 届けなければ 、 母 が 死んでしまう 」 娘 は 震える 声 で 言った 。 届け先 は 隣町 。 だが 少年 は 、 師範 と の 約束 を 思い出した 。 日 が 暮れる ま で に 、 麓 の 村 へ 着かねばならない 。

助ければ 約束 を 破る 。 守れば 娘 は 死ぬ かもしれない 。 少年 は しばらく 立ち止まった 。 木刀 を 握る 手 に 、 汗 が にじむ 。

「 分かった 。 薬 は 俺 が 届ける 」 少年 は 娘 を 背負い 、 隣町 へ 走った 。 麓 の 村 に は 、 遅れて 着いた 。 約束 は 守れなかった 。

しかし 、 村 の 老人 は 静かに 言った 。 「 人 の 命 を 助ける こ と こ そ 、 本当の 約束 だ 」

そ の 言葉 を 聞いて 、 少年 は 初めて 分かった 。 師範 が 教えたかった の は 、 規則 で は な く 、 迷った と き に 自分で 選ぶ 勇気 だ っ た の だ 。

三年後 、 少年 は 再び こ の 峠 に 立った 。 今度 は 、 旅人 を 助ける側 と し て 。 朝もや の 中 、 彼 は 小さく 笑った 。