影法師の約束

「 その手 に 握っている の は 、 師匠 の 形見 か 。 」

道場 の 床板 が きしむ 音 と ともに 、 佐吉 は 竹刀 を 構えた 。 向かい に 立つ の は 、 同じ 門下 で 十年 を 共にした 兄弟子 の 権次 で あ る 。 二人 の 間 に は 、 割れた 茶碗 の 破片 が 散らばっていた 。 昨夜 、 師範 が 亡くなり 、 そ の 枕元 に あった はず の 秘伝書 が 消えていた 。 権次 は 佐吉 を 疑い 、 佐吉 は 権次 を 疑 っ た 。

「 俺 は 何も 盗んでいない 。 」 佐吉 は 静かに 言った ものの 、 声 は 震えていた 。

権次 は 答えず 、 踏み込んだ 。 竹刀 が 空気 を 裂く 。 佐吉 は 半歩 だ け 後ろ に 引き 、 相手 の 一撃 を かわした 。 権次 の 剣 は 重く 、 鋭い 。 十年 の 稽古 が そ の 動き に 染みついている 。 佐吉 は 知っていた 。 正面 か ら 打ち合えば 、 自分 は 三合 と 持たない 。

「 なぜ 逃げる 。 」 権次 が 低い 声 で 言 う 。 「 逃げる者 は 、 心 に やましい こ と が あ る か ら だ 。 」

そ の 言葉 にもかかわらず 、 佐吉 は 反論しなかった 。 反論すれば 、 師匠の死 を 汚す こ と に な る 。 そればかりでなく 、 兄弟子 の 怒り に 油を注ぐ だけだ 。 佐吉 は 床 を 蹴り 、 権次 の 脇 を すり抜けた 。 そ し て 道場 を 飛び出した 。

外 は 雨 だ っ た 。

佐吉 は 山道 を 走りながら 、 師匠 の 最後 の 言葉 を 思い出していた 。

「 お前 の 剣 は 、 ま だ 影 を 斬っている だけだ 。 」

師匠 は そ う 言 っ て 、 微笑んだ 。 あの 笑顔 の 意味 を 、 佐吉 は ま だ 理解できていなかった 。

雨 に 濡れた 杉の木 の 下 で 、 佐吉 は 立ち止まった 。 追手 の 足音 は 聞こえない 。 権次 は 追ってこなかった 。 そ れ にもかかわらず 、 佐吉 の 胸 に は 不安 が 残った 。 このまま 逃げ続ければ 、 自分 は 一生 「 盗人 」 の ま ま で あ る 。

佐吉 は 近く の 村 に 身を寄せた 。 村 の 外れ に 、 古い 寺 が あった 。 住職 は 無口な 老人 で 、 佐吉 を 見ても 何も聞かなかった 。 ただ 、 庭 の 掃除 を 命じた 。

寺 で の 生活 は 単調 だ っ た 。 朝 は 鐘 を 撞き 、 昼 は 庭 を 掃き 、 夜 は 経 を 写す 。 佐吉 は 毎日 、 同じ動作 を 繰り返した 。

七日 の 朝 、 佐吉 は 庭 の 池 で 自分 の 姿 を 見 た 。 水面 に 映る 影法師 の よ う な 自分 。 その瞬間 、 師匠 の 言葉 が 胸に落ちてきた 。

「 影 を 斬っている だけだ 。 」

佐吉 は 気づいた 。 自分 は いつも 、 誰か の 期待 や 疑い と い う 「 影 」 と 戦っていた 。 本当に 斬るべき は 、 影 で は な く 、 影を生み出す 自分 の 心 だ っ た 。

その日から 、 佐吉 は 竹刀を振る の を やめた 。 代わりに 、 箒 で 庭 を 掃くたびに 、 一つの動作 を 丁寧に 繰り返した 。 掃 く 、 止まる 、 息を吐く 。 そ の 単純な 動きの中 に 、 彼 は 初めて 「 間 」 と い う も の を 感じた 。

十日目 の 夜 、 権次 が 寺 に 現れた 。

権次 は 雨 に 濡 れ 、 刀を帯びていた 。

「 秘伝書 は 見つかった 。 」 権次 は 言った 。 「 師範 の 枕の下 に あった 。 俺 の 早とちり だ っ た 。 」

佐吉 は 黙って 聞いていた 。

「 だ が 、 お前 を 許す わけにはいかない 。 」 権次 は 刀に手をかけた 。 「 お前 は 逃げた 。 そ れ は 、 武士 と し て の 恥 だ 。 」

佐吉 は 静かに 立ち上がった 。 そ し て 、 箒を置いた 。

「 兄弟子 。 」 佐吉 は 言った 。 「 俺 は 逃げたのではない 。 師匠 の 言葉 を 、 探しに行った の だ 。 」

権次 は 眉をひそめた 。 「 何を言っている 。 」

佐吉 は 庭 の 池 を 指さした 。 雨 が 水面を打ち 、 影が揺れている 。

「 俺 は 、 影 と 戦っていた 。 で も 、 本当の敵 は 、 影を生む心 だ っ た 。 」 佐吉 は 続けた 。 「 師匠 は そ れ を 教えたかった の だ 。 」

権次 は しばらく 黙っていた 。 やがて 、 刀を鞘に収めた 。

「 … … お前 の 剣 は 、 変わった な 。 」 権次 は ぽ つ り と 言った 。 「 以前 の お前 な ら 、 すぐに 打ちかかってきた 。 」

「 剣 は も う 、 要らない 。 」 佐吉 は 答えた 。 「 俺 は 、 掃くこと を 選ぶ 。 」

権次 は 何も言わず 、 寺を去った 。 雨 は 、 いつの間にか やんでいた 。

翌朝 、 佐吉 は 庭に立っていた 。 池 の 水面 は 静か で 、 自分 の 姿 が はっきりと 映 っ て い た 。 影法師ではない 。 確かな 輪郭 を 持 っ た 、 自分自身 の 姿 だ っ た 。

佐吉 は 箒を手に取り 、 ゆっくりと 庭 を 掃き始めた 。 その手 の ひ ら に 、 師匠 の 形見の竹刀 は もうなかった 。 し か し 、 師匠 の 教え は 、 確かに 彼 の 中 に 残っていた 。

「 お前 の 剣 は 、 影 を 斬っている だけだ 。 」

そ の 言葉 を 、 佐吉 は もう一度 、 静かに 口にした 。