密室の湯呑み

小雨 の 降りしきる 夜 、 老舗旅館 の 離れ 「 雪見亭 」 で 、 当主 ・ 鷲尾源一郎 の 死体 が 発見 さ れ た 。 死因 は 青酸カリ に よ る 中毒死 、 湯呑み に 残された 茶 か ら 検出 さ れ た 。 部屋 は 内側 か ら 鍵 が 掛かり 、 窓 は す べ て 雨戸 が 閉まっていた 。 第一発見者 は 仲居 の 佐和子 、 彼 女 が 朝六時 に 朝食 を 運んだ 際 、 襖 を 開ける なり 異変 に 気づいた と い う 。

現場 に 居合わせた の は 五人 。 長男 の 誠一 、 長女 の 由紀恵 、 主治医 の 北村 、 番頭 の 藤堂 、 そ し て 佐和子自身 で あ る 。 警察 が 到着 す る や否や 、 刑事 の 氷室 は 全員 を 広間 に 集め 、 こ う 告げた 。 「 残念ながら 、 犯人 は こ の 中 に い る 。 外部 か ら の 侵入 は 不可能 だ 」

氷室 は まず 誠一 を 問い詰めた 。 彼 は 昨夜 、 父 と 遺産相続 に つ い て 激しく 口論 し た こ と を 認めた が 、 「 十一時 に は 自室 に 戻り 、 朝 まで 一歩 も 出ていない 」 と 主 張 し た 。 廊下 の 監視カメラ に も 、 彼 の 部屋 の 扉 が 開いた 形跡 は なかった 。

次に 由紀恵 。 彼 女 は 父 の 看病 の た め に 泊まり込み 、 夜中 に 二度 、 離れ へ 様子 を 見に行った と 証言 し た 。 し か し 二度目 は 十一時四十分 、 襖越し に 父 の 寝息 を 確認 し ただ け で 、 部屋 に は 入っていない と い う 。

北村医師 は 、 源一郎 の 不眠症 の た め に 睡眠薬 を 処方 し て いた 。 彼 は 「 昨夜 は 九時 に 薬 を 渡し 、 その後 は 別館 で 読書 を し て いた 」 と 語り 、 別館 の 宿泊記録 が そ れ を 裏付けた 。

番頭 の 藤堂 は 、 帳簿 の 整理 で 午前零時 まで 事務所 に いた 。 従業員 三名 が 彼 の 姿 を 目撃 し て い る 。

佐和子 に 至って は 、 厨房 で 翌朝 の 仕込み を し て お り 、 同僚 の 料理人 二人 が 終始 一緒 だ っ た と い う 。

全員 に アリバイ が あ る — — 氷室 は そ う 呟き な が ら 、 ふと 湯呑み に 目を留めた 。

「 おかしい な 」

彼 が 指摘 し た の は 、 茶 の 温度 だ っ た 。 発見時 、 湯呑み の 茶 は まだ 微温かかった 。 青酸カリ は 即効性 が 高く 、 飲んだ 直後 に 倒れる はずだ 。 つまり 源一郎 が 茶 を 飲んだ の は 、 発見 の 一時間以内 、 すなわち 朝五時 か ら 六時 の 間 と い う こ と に な る 。

そ の 時間 、 離れ に 近づいた 者 は 誰か 。

氷室 は 佐和子 の 調書 を 読み返した 。 彼 女 は 毎朝 五時半 に 離れ の 給湯室 で 湯 を 沸かし 、 部屋 の 前 を 通る 。 だ が 同僚 の 証言 で は 、 彼 女 は 五時四十五分 まで 厨房 に いた はずだ っ た 。

「 佐和子さん 、 あ な た は 五時半 に 厨房 を 抜け出した ね 」

佐和子 の 顔色 が 変わった 。

「 私 じ ゃ あ り ま せ ん 。 私 は ただ … … 」

「 ただ 、 何 だ 」

彼 女 は 唇 を 噛みしめ 、 やがて 静かに 言った 。 「 旦那様 は 、 私 の 娘 の 学費 を 出してくださって いました 。 でも 、 先月 『 もう 払わない 』 と 。 娘 が 大学 を 辞めなければ ならなくなって … … 。 それで 、 朝 、 お茶 を 運ぶ ふり を し て 、 睡眠薬 を 混ぜた 茶 を 置いた ん で す 。 でも 、 殺す つもり は なかった 。 本当に 」

氷室 は 首を振った 。 「 睡眠薬 だけ で は 人 は 死なない 。 青酸カリ は 別 の 誰か が 入れた 」

そ の 瞬間 、 由紀恵 が 立ち上がった 。

「 私 で す 」

彼 女 の 声 は 震えていた 。 「 父 は 、 私 の 結婚 を 認めなかった 。 それどころか 、 相手 の 男性 を 会社 か ら 追い出した 。 私 は … … 許せなかった 。 佐和子さん が 茶 を 置いた 後 、 部屋 に 忍び込み 、 青酸カリ を 入れた 。 鍵 は 、 父 が 寝ぼけて 開けていた の よ 」

密室 の 謎 は 、 単純 だ っ た 。 源一郎自身 が 、 寝ぼけて 鍵 を 開けていた の で あ る 。

氷室 は 窓 の 外 を 見た 。 雨 は まだ 降り続いていた 。

「 この部屋 に は 、 三人 の 人間 が それぞれ の 理由 で 足を踏み入れた 。 だ が 、 本当 の 密室 は 、 人 の 心 の 中 に あ っ た の かもしれない な 」

由紀恵 の 手錠 が 、 静かな 音 を 立てた 。