密旨の夜

慶応三年 の 冬 、 京 の 屋敷 に 一人 の 使者 が 訪れた 。 火急 の 密旨 を 携えて きた の で あ る 。 藩主 は 家老 た ち を 集め 、 重い 口 を 開いた 。 「 幕府 か 、 朝廷 か 。 いずれか に 与せねば ならぬ 。 」

若き 家老 の 藤堂 は 黙して 語らず 、 ただ 畳 の 縁 を 握りしめて いた 。 彼 は 幼い 頃 か ら 藩主 に 育てられ 、 その 恩 は 海 よりも 深い 。 しかし 、 藩 の 存続 を 思えば 、 旧態依然 た る 幕府 に 味方 する わけにはいかない 。 恩 と 忠 、 その 二つ が 胸 の 中 で 鋭く ぶつかり合う 。

密談 は 夜更け まで 続いた が 、 結論 は 出なかった 。 藩主 は 藤堂 に だけ 、 こう 囁いた 。 「 お前 の 目 が 、 答え を 語って おる 。 」 藤堂 は 深く 頭 を 下げた まま 、 何も 言えなかった 。

翌朝 、 彼 は 一人で 使者 の 元 へ 向かった 。 選んだ 道 は 、 主君 を 裏切る 道 で あ る 。 だが 、 それ以外 に 藩 を 救う 術 は なかった 。 恩 を 捨て 、 忠 を 選ぶ 。 その 重さ は 、 彼 の 両肩 に 生涯 残る であろう 。

城 を 出る 時 、 藤堂 は 振り返らなかった 。 雪 が 静かに 降り積もる 中 、 彼 の 足跡 だけ が 、 まっすぐに 伸びていた 。