雪刃

障子 越し の 月光 が 、 凍てついた 庭石 の 上 で 砕け散った 瞬間 、 太刀筋 が ひらめいた 。 雪舟 は 咄嗟に 身 を ひねり 、 柄 に 手 を かける より早く 、 相手 の 刃 が 耳元 を かすめていく 。 白刃取り の 手 が 空 を 切った の は 、 彼 が ま だ 師 の 教え を 咀嚼 しきれていなかった 証左 に ほかならない 。

「 なぜ 、 あなた が 」

雪舟 の 問い に 、 相手 は 答えない 。 抜き身 の 刃 を 下げたまま 、 深く 息 を 吐く 。 そ の 面差し は 紛れもなく 、 同じ 道場 で 切磋琢磨 し た 義兄弟 、 義光 の も の で あ っ た 。

「 御家老 の 密命 だ 。 貴様 の 父 が 藩 の 金蔵 に 手を付けた 証拠 を 、 俺 は 握っている 」

義光 の 言葉 は 、 まるで 凍てついた 湖面 に 投じられた 石 の ように 、 雪舟 の 胸中 に 波紋 を 広げた 。 父 は 三年前 、 不正 の 咎 で 切腹 し た 。 だが 雪舟 は 、 そ の 汚名 が 濡れ衣 で ある こ と を 知っていた 。 ただ 、 真実 を 暴く べく 藩 の 重臣 に 近づけば 、 今度 は 自分 の 首 が 飛ぶ 。 恩義 ある 師 へ の 忠義 と 、 父 の 無念 を 晴らす 侠気 と が 、 彼 の 内 で 激しく 鬩ぎ合う 。

「 逃げる なら 、 今 の うち だ 。 追手 は 明日 の 払暁 に 差し向けられる 」

義光 は そ う 告げる と 、 雪 の 上 に 一筋 、 刀 の 鍔 を 残して 立ち去った 。

雪舟 は 雪 を 踏みしめ 、 山間 の 荒れ寺 へと 分け入った 。 そこで 彼 は 、 師 か ら 授かった 「 流水の型 」 を 反芻 す る 。 水 は 岩 に 阻まれても 、 なお 低き へと 流れ 、 いつしか 岩 を 穿つ 。 この 理 を 体得 せぬまま 闇雲に 刃 を 振るえば 、 己 の 刃 に 己 が 滅ぼされる 。 彼 は 七日七晩 、 滝 に 打たれ 、 雪 に 耐え 、 ただ 己 の 内なる 水 の 流れ を 澄ませていった 。

八日目 の 朝 、 追手 が 寺 の 門 を 蹴破った 。 雪舟 は 静かに 立ち上がり 、 鞘 か ら 刃 を 抜く 。 そ の 動き は 、 雪解け の 雫 が 岩 を 伝う が ごとく 、 滑らか で 、 淀み が な か っ た 。

「 流水の型 、 奥義 — — 雪間の雫 」

彼 の 刃 は 、 相手 の 太刀 を 吸い込む ように 絡め取り 、 そのまま 峰 で 打ち据えた 。 血 を 流さぬまま 、 十数人 の 追手 は 雪 の 上 に 崩れ伏す 。 雪舟 は ただ一人 、 義光 の 残した 鍔 を 拾い上げ 、 冷たい それ を 掌 に 握りしめた 。

「 義 は 、 刃 に 非ず 。 されど 、 この 刃 に て 義 を 成す 」

彼 は 雪原 に 足跡 を 残し 、 東 の 空 が 白みゆく 彼方 へと 消えていった 。 残された の は 、 一本 の 鍔 と 、 朝陽 に きらめく 雪 の 結晶 だ け で あ っ た 。